Nowoczesną walkę z rakiem zapoczątkowały dwa epokowe odkrycia: promieni X, dokonanego przez Wilhelma Konrada Roentgena w 1895 roku oraz radu i polonu – przez Marię Skłodowską-Curie w roku 1898. To właśnie polska noblistka zbudowała podstawy do ukształtowania się onkologii zarówno jako nauki i dyscypliny medycznej. 9 marca 1923 roku Polski Komitet ds. Zwalczania Raka powołał „Komitet Daru Narodowego im. Marii Skłodowskiej-Curie w celu zbudowania Instytutu Radowego w Warszawie”.

10 lipca 2021 weszło w życie rozporządzenie Prezesa Rady Ministrów nadające Narodowemu Instytutowi Zdrowia Publicznego – PZH status państwowego instytutu badawczego (PIB).